في عام 2022، نجحت وكالة الفضاء الأمريكية NASA في تنفيذ تجربة غير مسبوقة عندما قامت عمدا بإطلاق مركبة فضائية للاصطدام بكويكب، في إطار مهمة DART mission، وذلك لاختبار إمكانية تغيير مسار الكويكبات في الفضاء كجزء من خطط الدفاع الكوكبي.
وكان العلماء قد أعلنوا سابقا نجاح المهمة بعد أن أدى الاصطدام إلى تقليص الفترة المدارية للكويكب Dimorphos حول الكويكب الأكبر Didymos بنحو 33 دقيقة، وهو تغيير أكبر بكثير مما كان متوقعًا في البداية.
لكن قياسات جديدة كشفت عن نتيجة أكثر أهمية، إذ لم يقتصر تأثير الاصطدام على تغيير حركة الكويكب الصغير حول رفيقه، بل أدى أيضا إلى تعديل المسار المداري الكامل لنظام الكويكبين أثناء دورانهما حول الشمس، في سابقة هي الأولى من نوعها في تاريخ البشرية.
وجاءت هذه التجربة ضمن جهود الاستعداد لأي تهديد محتمل من الكويكبات في المستقبل، حيث توجد آلاف الأجسام الصخرية في النظام الشمسي، ورغم عدم وجود تهديد وشيك للأرض حاليا، يسعى العلماء إلى تطوير تقنيات قادرة على منع أي اصطدام محتمل.
ويبلغ قطر الكويكب ديديموس نحو 780 مترا، بينما يصل قطر ديمورفوس إلى نحو 160 مترا فقط، ما جعله هدفا مناسبًا للتجربة نظرا لسهولة التأثير في حركته مقارنة بالجسم الأكبر.
وعند اصطدام مركبة DART بالكويكب الصغير، لم يقتصر التأثير على دفعه قليلا فحسب، بل أدى أيضا إلى تناثر كميات من الحطام في الفضاء، وهو ما تسبب في نقل جزء من الزخم بعيدا عن النظام، الأمر الذي أحدث تغييرا طفيفا في حركة الكويكبين حول الشمس.
وأظهرت البيانات التي جمعها العلماء بعد سنوات من المراقبة أن الاصطدام منح نظام الكويكبين دفعة صغيرة أدت إلى إبطاء سرعته المدارية بنحو 11.7 ميكرومتر في الثانية فقط، وهو رقم يبدو ضئيلا للغاية، لكنه يمكن أن يتراكم مع مرور السنوات ليحدث فرقًا ملحوظًا في موقع الكويكب داخل الفضاء.
فخلال عقد واحد فقط قد يصل هذا التغير إلى نحو 3.7 كيلومترات، وهو ما يعني أن دفعة صغيرة كهذه قد تكون كافية لتغيير مسار كويكب خطير وإبعاده عن الأرض إذا جرى اكتشافه مبكرا.
ومن المنتظر أن توفر بعثات فضائية مستقبلية، مثل مهمة Hera mission التابعة لـ European Space Agency، معلومات أكثر دقة عن آثار الاصطدام، إذ ستدرس فوهة التصادم وبنية الكويكبين وكتلتهما بالتفصيل.
ويمثل هذا الإنجاز خطوة كبيرة نحو تطوير تقنيات الدفاع الكوكبي، إذ أثبتت التجربة للمرة الأولى قدرة البشر على تغيير مسار جسم طبيعي يتحرك في النظام الشمسي.